رفضت الهند ادعاءات إيلون ماسك بأن خدمة الإنترنت عبر الأقمار الصناعية ستارلينك (Starlink)، التابعة لشركة سبيس إكس (SpaceX)، تواجه عراقيل غير عادلة تحول دون إطلاقها في البلاد. ويأتي الرد الهندي في وقت تواجه فيه سبيس إكس صعوبات في تحويل سنوات من العمل لاستيفاء المتطلبات التنظيمية، وإبرام الشراكات مع أكبر شركات الاتصالات الهندية، إلى إطلاق تجاري فعلي في واحدة من أكبر أسواق الإنترنت في العالم.
واتهم ماسك، يوم الأربعاء، من وصفهم بـالقلة المحتكرة، دون تسميتهم، بعرقلة إطلاق ستارلينك في الهند بهدف الحفاظ على ما سماه قبضتهم الاحتكارية على السوق الهندية، دون أن يحدد الجهات المقصودة أو يقدم أدلة تدعم اتهاماته. ووصف ماسك هذه العراقيل المزعومة بأنها جريمة بحق الشعب الهندي، معتبراً أن ستارلينك قادرة على توفير إنترنت عالي السرعة وبأسعار معقولة للأشخاص الذين لا تتوفر لديهم إمكانية الوصول إلى الشبكة.
وبعد ساعات من تصريحاته، ردت وزارة الاتصالات الهندية مؤكدة أن الإطار التنظيمي لخدمات الاتصالات عبر الأقمار الصناعية في البلاد عادل وغير تمييزي. وأوضحت الوزارة، في بيان، أن ستارلينك وشركتين أخريين مرخصتين لتشغيل خدمات الأقمار الصناعية تمر جميعها بمراحل تنظيمية متقاربة إلى حد كبير.
وأضافت أن الشركات الثلاث تخضع حالياً لتقييمات أمنية يتعين استكمالها قبل أن تتمكن من التقدم بطلبات للحصول على الطيف الترددي، وهو نطاق الترددات الراديوية الذي تستخدمه الأقمار الصناعية لإرسال الإشارات.
أمضت ستارلينك أكثر من خمس سنوات في محاولة دخول السوق الهندية، التي تضم أكثر من مليار مشترك في خدمات الإنترنت. ورغم حصول الشركة على موافقات تنظيمية رئيسية، وإبرامها شراكات خلال العام الماضي مع شركتي الاتصالات العملاقتين ريلاينس جيو (Reliance Jio) وبهارتي إيرتل (Bharti Airtel)، فإنها لم تبدأ حتى الآن تقديم خدماتها التجارية في البلاد.
وفي إطار استعداداتها للإطلاق، أنشأت سبيس إكس فريق عمل محلياً في الهند، وعيّنت في ديسمبر الماضي برابهاكار جاياكومار، المدير التنفيذي السابق في شركة بايونير (Payoneer)، لقيادة عملياتها في السوق الهندية.
وجاءت تصريحات ماسك بعد ساعات من مشاركة لورين دراير، نائبة رئيس العمليات التجارية في ستارلينك، في مؤتمر قطاع الاتصالات مؤتمر الهند للهواتف المحمولة (India Mobile Congress)، الذي عُقد في العاصمة نيودلهي.
وأكدت دراير خلال المؤتمر التزام الشركة بالسوق الهندية، قائلة: نحن مستعدون لخدمة الهند. وأضافت أن ستارلينك تسعى إلى المساهمة في تحقيق هدف رئيس الوزراء الهندي ناريندرا مودي المتمثل في توفير الاتصال بالإنترنت لجميع أنحاء البلاد.
وأوضحت الشركة أنها تمتلك بالفعل أكثر من 20 موقعاً لمحطات البوابة الأرضية في الهند، وهي محطات تربط أقمارها الصناعية بشبكة الإنترنت، إلى جانب مئات الهوائيات المنتشرة على الأرض.
وأكدت أنها عدّلت عملياتها لتتوافق مع المتطلبات التنظيمية والأمنية الهندية، بما في ذلك الشروط المتعلقة بسيادة البيانات، أي خضوع البيانات للقوانين والضوابط الوطنية. وعلاوة على ذلك، حرصت سبيس إكس على تقديم شبكتها الفضائية باعتبارها خدمة مكملة لشبكات الاتصالات الأرضية في الهند، وليست بديلاً عنها.
بدأت سبيس إكس أولى محاولاتها لإطلاق خدمة ستارلينك في الهند عام 2021. لكن الشركة اضطرت في مطلع عام 2022 إلى إعادة المبالغ التي دفعها العملاء مقابل الطلبات المسبقة للحصول على معدات الخدمة، بعدما اعترضت الحكومة الهندية على شروعها في تلقي الحجوزات وتقديم خدمات الإنترنت الفضائي قبل الحصول على التراخيص اللازمة.
وسبق أن دخلت ستارلينك في خلافات مع كبرى شركات الاتصالات الهندية بشأن آلية تخصيص الطيف الترددي المستخدم في خدمات الاتصالات عبر الأقمار الصناعية. فقد دافعت ستارلينك عن تخصيص الترددات من خلال إجراءات إدارية مباشرة، في حين طالبت شركة ريلاينس جيو بطرحها في مزادات تنافسية، وهو خيار كان من الممكن أن يزيد تكلفة دخول ستارلينك إلى السوق.
وفي نهاية المطاف، تبنّت الهند النهج الذي تفضله ستارلينك، وقررت تخصيص الطيف الترددي للأقمار الصناعية إدارياً، بدلاً من طرحه للبيع من خلال المزادات. تسعى شركتا جيو وإيرتل، وهما أكبر شركتي اتصالات في الهند، إلى تطوير خدمات الإنترنت الفضائي الخاصة بهما، رغم اتفاقهما على توزيع خدمات ستارلينك داخل البلاد. وتتعاون جيو مع شركة تشغيل الأقمار الصناعية إس إي إس (SES) لتقديم خدمات الإنترنت عريض النطاق عبر الأقمار الصناعية.
أما إيرتل، فتُعد من أبرز الجهات الداعمة لشركة يوتلسات ون ويب (Eutelsat OneWeb)، وهي شركة أخرى حاصلة على ترخيص لتشغيل خدمات الاتصالات الفضائية في الهند. ويعكس ذلك حجم المنافسة المتزايدة في سوق الإنترنت الفضائي الهندية، حيث تسعى الشركات المحلية والدولية إلى تعزيز حضورها في قطاع يُنظر إليه باعتباره وسيلة لتوسيع نطاق الاتصال بالإنترنت، ولا سيما في المناطق التي يصعب وصول شبكات الاتصالات الأرضية إليها.
في الوقت الذي لا يزال فيه الموعد الرسمي لإطلاق خدمات ستارلينك في الهند غير واضح، أعلنت الشركة خلال الأسبوع الجاري إطلاق خدمة ستارلينك موبايل (Starlink Mobile) في بنغلاديش المجاورة. وتتيح الخدمة اتصال الهواتف المحمولة العادية بالأقمار الصناعية، دون الاعتماد حصرياً على شبكات الاتصالات الأرضية التقليدية.
ويأتي إطلاق الخدمة في بنغلاديش بينما تواصل ستارلينك محاولاتها لاستكمال الإجراءات التنظيمية والأمنية اللازمة لبدء عملياتها التجارية في الهند.